第二套人民币是在第一套人民币统一全国货币的基础上于1955年3月1日开始发行的。当时已消除战争给国民经济带来的影响，工农业生产迅速恢复和发展，商品经济日益活跃，市场物价稳定。国家财政在收支平衡的基础上，连续几年收大于支，国家商品库存、黄金储备也连年增加，货币制度也相应巩固和健全，一个独立、统一的货币制度已建立起来。但是，由于解放前连续多年的通货膨胀遗留的影响没有完全消除，第一套人民币的面额较大（最大为 50000 元），而且单位价值较低，在流通中计算时，以万元为单位，不利于商品流通和经济发展，给人民生活带来很大不方便。另外，由于受当时物质条件和技术条件的限制，第一套人民币的纸张质量较差，券别种类繁多（ 62种），文字说明单一，票面破损比较严重。

　　为了改变第一套人民币面额过大等不足和提高印制质量，进一步健全我国货币制度， 1955年 2月 21日国务院发布关于发行第二套人民币和收回第一套人民币的命令。命令指出：为适应国家计划经济建设的需要和广大人民的愿望，在财政收支平衡和金融物价稳定的基础上，进一步健全和巩固我国的货币制度，以便利交易和核算，决定由中国人民银行自 1955年 3月 1日起发行新币（第二套人民币），收回旧币（第一套人民币），公布发行的第二套人民币共 11种，每种券别版面均印有汉、藏、蒙、维吾尔四种文字。

　　第二套人民币和第一套人民币折合比率为：第二套人民币 1元等于第一套人民币 1万元。第二套人民币发行后，一切货币收付、交易计价、契约、合同、单据、凭证、帐簿记载及国际间的清算等，均以第二套人民币为计算单位。所有在第二套人民币发行前的一切债权债务，包括国家公债也按法定比率折合第二套人民币计算和清偿。所有第一套人民币均由中国人民银行按法定比率收回。

　　 1955年 3月 1日公布发行第二套人民币共 11种，当天发行 1分、 2分、 3分、 1角、 2角、 5角、 1元、 2元、 3元和 5元 10种， 1957年 12月 1日又发行 10元券 1种。同时，为便于流通，国务院发布发行金属分币的命令，自 1957年 12月 1日起发行 1分、 2分、 5分三种金属分币（简称硬分币），与纸分币等值，混合流通。后来，对 1元券和 5元券的图案、花纹又分别进行了调整和更换颜色，于 1961年 3月 25日和 1962年 4月 20日分别发行了黑色 1元券和棕色 5元券，使第二套人民币的版别由开始公布的 11种增加到 16种。 1964年 4月 14日中国人民银行发布了《关于收回三种人民币票券的通告》，决定从 1964年 4月 15日开始限期收回苏联代印的 1953年版的 3元、 5元和 10元券， 1964年 5月 15日停止收兑和流通使用。

　　第二套人民币在设计、印制发行工作中，得到了周恩来、陈云等中央领导同志的极大关怀和高度重视。他们亲自审查了整个设计方案。在设计时，采纳了周总理提出的许多具体的、宝贵的修改意见，使第二套人民币设计主题思想明确，印制工艺技术先进，主辅币结构合理，图案颜色新颖。第二套人民币主景图案内容体现了新中国社会主义建设的新风貌，表现了中国共产党革命的战斗历程和各族人民大团结的主题思想。钞票式样打破了原有的固定的四边框形式，采用了左右花纹对称的新规格；票面尺幅按面额大小分档次递增；整个图案、花边、花纹线条鲜明，精密、美观、活泼，具有民族风格。第二套人民币在印制工艺上除了分币外，其它券别全部采用胶凹套印，其中角币为正面单凹印刷； 1元、 2元、 3元和 5元券采用正背面双凹印刷； 10元券还采用了当时先进的接纹印刷技术。第二套人民币的凹印版是以我国传统的手工雕刻方法制作的，具有独特的民族风格，其优点是版纹深、墨层厚，有较好的反假防伪功能。因此，第二套人民币发行后立即得到了人民群众的欢迎，称赞这套人民币好看、好认、好算、好使。实践证明，第二套人民币成为我国第一套完整精致的货币，对健全我国货币制度，促进社会主义经济建设发挥了重要作用。